Hantavirus en Guatemala: síntomas, transmisión y riesgos según especialista en infectología

El hantavirus, un virus de origen animal que afecta a humanos principalmente tras el contacto con roedores, ha generado preocupación a nivel mundial tras recientes brotes, como el registrado en el crucero MV Hondius. Aunque expertos descartan que esta enfermedad se convierta en una pandemia similar al COVID-19, advierten sobre la necesidad de vigilancia y preparación sanitaria, especialmente en países como Guatemala, donde el riesgo de ingreso existe.

Origen y naturaleza del hantavirus

El nombre hantavirus proviene del río Hantan, en Corea del Sur, donde se identificó el virus por primera vez en la década de 1970. Este virus pertenece a una familia que se aloja principalmente en roedores silvestres como ratas y ratones de campo, sin causarles daño aparente. Sin embargo, cuando estas especies infectadas contaminan ambientes cerrados con orina, heces o saliva, el virus puede transmitirse a los humanos.

La principal vía de contagio es la inhalación de partículas virales suspendidas en el aire tras la desecación de secreciones de roedores. El contacto directo con estos animales o sus excretas seguido de tocarse la boca o nariz representa un riesgo menos común de transmisión.

Transmisión entre humanos: un caso excepcional

La mayoría de las cepas de hantavirus no se transmiten entre personas, limitando el contagio al contacto con roedores. La excepción es la cepa Andes, presente en Argentina y Chile, que puede transmitirse entre humanos mediante contacto estrecho y prolongado, principalmente a través de secreciones respiratorias. Este fue el serotipo identificado en el brote del crucero MV Hondius, donde se confirmó la transmisión entre pasajeros.

Grupos en riesgo y factores de exposición

El riesgo de infección depende más del entorno y la actividad que de características individuales. Se destacan grupos como:

• Agricultores y trabajadores rurales que manipulan cultivos, granjas o bodegas infestadas de roedores.
• Personas que limpian casas abandonadas o cabañas con presencia de roedores.
• Excursionistas, ecoturistas y viajeros que acampan en zonas rurales o montañosas.
• Trabajadores de la construcción que intervienen en hábitats naturales de roedores.
• Turistas en cruceros de expedición que visitan puertos en zonas endémicas, como la Patagonia.

Además, quienes presentan mayor riesgo de gravedad o mortalidad son adultos mayores y personas con comorbilidades como diabetes, obesidad o enfermedades pulmonares y cardíacas.

Sintomatología y gravedad de la enfermedad

El hantavirus se desarrolla en dos fases principales:

• Primera fase (días 1 a 5): fiebre alta, escalofríos, dolores musculares (especialmente en muslos y espalda),cefalea, náuseas, vómitos y dolor abdominal. Estos síntomas pueden confundirse con gripe o gastroenteritis severa.
• Segunda fase (desde el día 4-6): inflamación pulmonar masiva con acumulación de líquido, dificultad respiratoria grave y posible falla cardíaca.

La tasa de mortalidad del síndrome pulmonar por hantavirus en América Latina oscila entre el 30% y 40%. El brote en el crucero MV Hondius registró una mortalidad del 37%, posiblemente relacionada con la limitación de recursos médicos avanzados en alta mar.

¿Existe riesgo de pandemia?

Con base en la evidencia actual, el hantavirus no representa un riesgo de pandemia similar al COVID-19. La clave está en la limitada transmisión de persona a persona, exclusiva de la cepa Andes y restringida a contactos muy estrechos, sin evidencia de propagación comunitaria sostenida.

Además, cada cepa depende de reservorios animales específicos, lo que dificulta que el virus se adapte para una circulación sostenida entre humanos. No obstante, la tendencia global a la aparición de enfermedades zoonóticas, impulsada por deforestación, cambio climático y expansión humana en ecosistemas silvestres, aumenta la probabilidad de futuros brotes de enfermedades emergentes.

Situación y riesgos en Guatemala

Aunque Guatemala no ha confirmado reservorios silvestres de hantavirus, el riesgo de ingreso existe por diversos factores:

• Viajeros que visitan zonas endémicas y pueden presentar síntomas al regresar.
• Cruceros provenientes de Sudamérica que arriban a puertos guatemaltecos con posibles pasajeros infectados.
• Ingreso accidental de roedores infectados a través de puertos, a pesar de protocolos de desratización.

Desafíos para el sistema de salud guatemalteco

El sistema enfrenta varios retos ante un posible brote de hantavirus:

• Diagnóstico: No se dispone de pruebas de confirmación rutinarias en el sistema público. Aunque el Laboratorio Nacional de Salud puede realizar metagenómica por secuenciación ante sospechas, las pruebas serológicas y PCR específicas requieren enviar muestras a laboratorios internacionales, generando retrasos críticos.
• Capacidad hospitalaria: El síndrome pulmonar por hantavirus requiere manejo en unidades de cuidados intensivos con soporte ventilatorio avanzado, recursos limitados en Guatemala.
• Reconocimiento clínico: La enfermedad es poco frecuente y puede no considerarse en diagnósticos diferenciales, lo que puede retrasar tratamientos oportunos.
• Preparación sanitaria: Es necesario contar con protocolos actualizados en puntos de entrada, algoritmos diagnósticos para médicos de primer contacto y mecanismos ágiles de confirmación diagnóstica.

Conclusiones

El hantavirus representa un riesgo real de ingreso a Guatemala debido a la movilidad internacional y el comercio, pero no se espera que alcance niveles pandémicos. Sin embargo, su potencial gravedad exige vigilancia epidemiológica, capacitación médica y fortalecimiento de la capacidad diagnóstica y hospitalaria. La experiencia global con enfermedades zoonóticas subraya la importancia de la prevención y la preparación para responder eficazmente a emergencias sanitarias emergentes.