Canal de Panamá reducirá paso de buques debido al fenómeno de El Niño

El Canal de Panamá reducirá desde septiembre el número de buques que podrán cruzar diariamente la vía interoceánica, debido a la disminución de lluvias asociada al fenómeno de El Niño.

La Autoridad del Canal de Panamá, ACP, informó que a partir del 3 de septiembre los tránsitos diarios pasarán de 36 a 34 barcos. Doce días después, la cantidad será reducida nuevamente a 32 buques por día.

La medida busca proteger la disponibilidad de agua necesaria para operar el canal, una ruta estratégica por donde pasa alrededor del 5 % del comercio marítimo mundial.

Menos lluvias en la cuenca del canal

El funcionamiento del Canal de Panamá depende del agua de lluvia almacenada en los lagos artificiales de Gatún y Alhajuela. Estos embalses permiten el tránsito de los buques a través del sistema de esclusas.

Según la ACP, los niveles de agua han disminuido por los “efectos adversos del fenómeno de El Niño”.

Entre mayo y agosto, las precipitaciones acumuladas en la cuenca del canal han sido un 34 % inferiores al promedio histórico. Además, el agua que ha ingresado al cauce ha sido un 44 % menor de lo habitual.

La administración canalera señaló que se han registrado “precipitaciones inferiores a las previstas en la cuenca hidrográfica del canal” y que se requieren acciones adicionales para respaldar la sostenibilidad de las operaciones a largo plazo.

Posibles tiempos de espera

La reducción de tránsitos podría impactar a las embarcaciones que lleguen sin una reserva confirmada.

En una carta enviada a las navieras, la ACP advirtió que “una reducción en el número de tránsitos diarios podría incrementar los tiempos de espera para las embarcaciones que lleguen a la vía acuática sin una reserva confirmada”.

Nueve de cada diez cruces por el canal se programan mediante reservas. Los cupos restantes o los tránsitos modificados por contingencias quedan disponibles para subasta.

La autoridad canalera también aplicará otra medida de ahorro de agua: a partir del 1 de octubre reducirá el calado de los buques a 14.48 metros.

No descartan nuevas restricciones

La ACP no descarta anunciar nuevas medidas restrictivas, dependiendo de las lluvias que se registren en las próximas semanas.

“Debido a que las condiciones meteorológicas están evolucionando con mayor rapidez de lo originalmente previsto, el canal de Panamá realizará todos los esfuerzos razonables para anunciar cualquier ajuste futuro con la mayor antelación posible”, indicó la institución.

Los pronósticos mencionados por la ACP señalan que la “severidad” prevista de El Niño para los próximos meses y 2027 podría reducir aún más las precipitaciones.

Un antecedente reciente ocurrió en 2023, cuando El Niño obligó a bajar de 38 a 22 el número de tránsitos diarios, debido a que los lagos llegaron a niveles mínimos.

Una ruta clave para el comercio mundial

El Canal de Panamá tiene 80 kilómetros de longitud y conecta principalmente a los países asiáticos con la costa este de Estados Unidos.

Entre sus principales usuarios están Estados Unidos, China, Japón, Chile y Corea del Sur.

El nivel de los embalses es un tema clave no solo para la operación marítima, sino también para el abastecimiento de agua potable en Panamá. La vía también suministra agua a cerca de la mitad del país, que tiene poco más de 4.2 millones de habitantes.

Para reforzar el suministro hídrico, la ACP planea construir un embalse de 4,600 hectáreas en río Indio, al oeste de la ruta. El proyecto permitiría llevar agua hacia Gatún mediante un túnel de nueve kilómetros.

Según la información disponible, los trabajos iniciarían en 2028 y finalizarían en 2031, con una inversión estimada de $1,600 millones.

Con información de EFE