Colapso glaciar en Nepal pone bajo foco los riesgos del calentamiento global

El colapso de una masa glaciar habría desencadenado la riada que golpeó esta semana la frontera entre Nepal y el Tíbet, dejando más de 390 muertos y alrededor de 1,400 desaparecidos, según los reportes de ambas partes citados por EFE.

Las evaluaciones preliminares apuntan a que hielo, rocas y otros materiales descendieron desde una zona de alta montaña y generaron un flujo que alcanzó sectores fronterizos.

El Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS) determinó este jueves que el episodio correspondió a un derrumbe glaciar y un flujo de detritos. El organismo había relacionado inicialmente el desastre con un terremoto de magnitud 4.4 registrado en Nepal y posteriormente con un deslizamiento de tierra, antes de actualizar su evaluación.

Expertos del Ministerio de Recursos Naturales de China también atribuyeron el origen de la emergencia al desprendimiento de una masa de hielo. El análisis de imágenes satelitales situó el punto de origen en una zona glaciar de Nepal ubicada entre los 5,200 y 5,500 metros de altitud.

Según la evaluación china citada por EFE, el material glaciar descendió a gran velocidad, se transformó primero en un flujo de detritos y después en un corrimiento de lodo. El recorrido habría alcanzado unos 20 kilómetros en aproximadamente siete minutos hasta llegar al puerto fronterizo de Gyirong.

¿Cómo se habría originado la riada?

Las primeras evaluaciones realizadas con imágenes satelitales de Planet Labs relacionan el desastre con una avalancha de hielo y rocas procedente de un glaciar situado en la parte alta del corredor fluvial Bhote Koshi-Trishuli.

Científicos del Centro Internacional para el Desarrollo Integrado de las Montañas (ICIMOD) indicaron que las imágenes de video y señales sísmicas inusuales detectadas cerca del lugar apuntan a que un gran volumen de hielo y escombros rocosos cayó sobre el Lhende Khola, afluente del Bhote Koshi.

Ese movimiento habría provocado un fuerte aumento del caudal que arrastró estaciones de monitoreo hidrológico y puso en riesgo instalaciones hidroeléctricas de la región, de acuerdo con la evaluación de los científicos citada por EFE.

El episodio se suma a otros desastres registrados durante las últimas décadas en el Himalaya, una región donde los cambios en glaciares, nieve y zonas de permafrost son objeto de seguimiento por su relación con el calentamiento global.

El calentamiento cambia las zonas de alta montaña

El Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC) señala que las regiones montañosas han registrado aumento de temperaturas, pérdida de masa glaciar, mayor descongelamiento del permafrost y crecimiento en el número y tamaño de los lagos glaciares. El organismo advierte además que los peligros relacionados con inundaciones repentinas y deslizamientos han contribuido al aumento de los desastres que afectan a poblaciones de montaña y zonas situadas río abajo.

Bethan Davies, catedrática de Glaciología y Geología Glacial de la Universidad de Newcastle, explicó a EFE que el calentamiento se está produciendo rápidamente en esta zona y que el fenómeno resulta especialmente acelerado en áreas glaciares situadas por encima de los 4,000 metros.

El ICIMOD señala que el aumento de las temperaturas está modificando los glaciares, las condiciones de la nieve, el permafrost y las laderas de las montañas del Hindu Kush Himalaya. Según los datos incluidos en la información de EFE, los glaciares del Himalaya se derritieron un 65 % más rápido entre 2011 y 2020 que durante la década anterior.

En la meseta tibetana, las proyecciones citadas indican que podría perderse más de la mitad de la masa glaciar para 2100. Un informe del ICIMOD publicado en 2023 también advertía de un mayor riesgo de avalanchas, deslizamientos e inundaciones en una región que alberga unos 200 lagos glaciares considerados peligrosos por la posibilidad de inundaciones repentinas.

¿Qué advierte el IPCC sobre estos riesgos?

El IPCC sostiene que el retroceso de los glaciares y el deshielo del permafrost han reducido la estabilidad de algunas laderas de montaña. También señala que el número y la superficie de los lagos glaciares han aumentado en la mayoría de las regiones durante las últimas décadas.

Para escenarios de calentamiento global de entre 1.5 y 3 grados, el organismo proyecta un incremento considerable de los daños y pérdidas asociados a peligros relacionados con el agua, entre ellos inundaciones y deslizamientos. En el sur de Asia y la meseta tibetana se esperan mayores riesgos para personas e infraestructura debido, entre otros factores, a las inundaciones fluviales y al aumento de lagos glaciares con potencial de desbordamiento.

El IPCC también advierte que el derretimiento de los glaciares, la disminución de la nieve y el descongelamiento del permafrost pueden aumentar el potencial de deslizamientos e inundaciones repentinas provocadas por lagos glaciares. Sin embargo, el propio organismo reconoce que todavía existen vacíos de conocimiento sobre cómo responden determinados tipos de inundaciones relacionadas con el hielo al cambio climático.

Davies señaló que, ante las proyecciones de un mayor calentamiento durante las próximas décadas, deben esperarse nuevos episodios asociados con la desestabilización de entornos de alta montaña.

Un estudio publicado en Nature en 2023, citado por EFE, calculó que al menos 15 millones de personas viven bajo la amenaza de inundaciones repentinas relacionadas con lagos glaciares y que aproximadamente 7.5 millones se encuentran en países que comparten el Himalaya.

El director de la Oficina de las Naciones Unidas para la Reducción del Riesgo de Desastres, Kamal Kishore, ya había advertido en 2025, después del colapso de un glaciar sobre el municipio suizo de Blatten, sobre los riesgos crecientes que enfrentan comunidades de zonas montañosas desde los Alpes hasta los Andes y el Himalaya.