El ratón silvestre responsable del brote de hantavirus en el crucero MV Hondius

El ratón colilargo: reservorio natural del hantavirus en el brote del MV Hondius

El reciente brote de hantavirus en el crucero de lujo MV Hondius ha puesto bajo la lupa a un pequeño roedor silvestre conocido como ratón colilargo (Oligoryzomys longicaudatus). Este roedor, de color café claro y cola larga que puede medir hasta el doble de su cuerpo, habita principalmente en Chile y el sur de Argentina. Es el principal transmisor de la cepa Andes, la variante del hantavirus responsable del brote que ha dejado al menos nueve contagios confirmados, cinco reconocidos por la Organización Mundial de la Salud (OMS),y tres fallecimientos.

Características y hábitat del ratón colilargo

El ratón colilargo pesa menos de 30 gramos, tiene orejas pequeñas y ojos grandes. Su cola, característica distintiva, puede alcanzar hasta 14 centímetros, aproximadamente el doble de la longitud de su cuerpo. Este pequeño roedor es nativo de la región y cumple un rol importante en el ecosistema, como dispersor de semillas y fuente de alimento para otros animales.

Habita en los bosques templados del sur de Chile y Argentina, con presencia que se extiende desde el Desierto de Atacama hasta las zonas más australes de Chile. Prefiere terrenos cubiertos por malezas o arbustos cercanos a fuentes de agua. Su actividad es principalmente nocturna y se desplaza dando saltos, gracias a sus largas patas traseras, similares a las de la rata canguro de Norteamérica.

Transmisión y prevalencia de la cepa Andes

El ratón colilargo es el reservorio natural de la cepa Andes del hantavirus, la única variante capaz de transmitirse de persona a persona. La reciente alerta generada por el brote en el crucero MV Hondius evidencia la importancia epidemiológica de esta especie. Según estudios en Chile y Argentina, entre el 5 % y el 10 % de estos roedores portan el virus, siendo principalmente los machos adultos los infectados.

Esta tasa puede aumentar hasta un 20 % durante episodios conocidos como ratadas, que representan un aumento explosivo en la población de estos roedores. El ratón colilargo se reproduce de dos a tres veces al año, con camadas de cuatro a seis crías, lo que facilita el crecimiento rápido de sus poblaciones en condiciones óptimas.

El contagio a humanos ocurre principalmente por inhalación de partículas virales presentes en la orina, saliva y heces de los roedores infectados. Las heces, que son negras y tienen forma y tamaño similar a un grano de arroz, constituyen la fuente principal de infección. Este virus puede causar complicaciones cardiorrespiratorias graves en humanos.

Impacto ecológico y epidemiológico

Aunque los ratones colilargos infectados raramente muestran síntomas de la enfermedad, estudios indican que el virus podría reducir su esperanza de vida, estimada en aproximadamente un año. El virus se transmite entre individuos a través de peleas y apareamientos, contribuyendo a la persistencia del hantavirus en la población silvestre.

La fluctuación anual en las poblaciones de ratones se relaciona con factores climáticos, disponibilidad de alimento y la intervención humana en los ecosistemas, como la deforestación, la agricultura y la colonización de hábitats naturales. Estos cambios pueden influir en la dinámica de transmisión del virus y en el riesgo para las poblaciones humanas.

Investigación y contexto del brote en el crucero MV Hondius

La OMS señala que las dos primeras personas que presentaron síntomas a bordo del crucero MV Hondius, un matrimonio de nacionalidad holandesa, probablemente se contagiaron en tierra firme antes del embarque. La pareja estuvo viajando en automóvil durante cuatro meses por la Patagonia, cruzando varias veces a territorio chileno, y falleció días después de iniciar el viaje en el crucero.

Las autoridades argentinas investigan actualmente las posibles áreas de contagio en tierra, considerando el itinerario y los desplazamientos previos al viaje. Este caso subraya la importancia de comprender la interacción entre los humanos y los ecosistemas silvestres donde habita el ratón colilargo.

Conclusiones y recomendaciones

La identificación del ratón colilargo como principal transmisor de la cepa Andes del hantavirus en el brote del MV Hondius refuerza la necesidad de vigilancia epidemiológica en las zonas endémicas de Chile y Argentina. Las autoridades sanitarias deben continuar promoviendo medidas de prevención para minimizar el contacto humano con excrementos y secreciones de estos roedores.

Asimismo, la protección del ecosistema y la regulación del uso de suelo resultan esenciales para controlar la proliferación de estos roedores y reducir el riesgo de zoonosis. La educación y sensibilización de la población sobre los riesgos asociados y las vías de contagio son fundamentales para evitar nuevos brotes, especialmente en áreas con alta actividad turística y rural.

Este episodio destaca la compleja relación entre la biodiversidad, la salud pública y la actividad humana en la región austral de América Latina, enfatizando la importancia de estrategias integradas para el manejo de enfermedades transmitidas por vectores silvestres.