Encuentran muerta a ballena gris tras inusual recorrido de 32 km río arriba en Washington

Una ballena gris juvenil fue encontrada muerta después de realizar un recorrido inusual de 32 kilómetros río arriba en el río Willapa, ubicado en el estado de Washington, Estados Unidos. Este hallazgo ha generado preocupación entre expertos marinos, quienes atribuyen este comportamiento atípico y la posterior muerte del mamífero a la grave crisis alimentaria que enfrenta la población de esta especie en el Pacífico oriental.

La ballena fue descubierta el pasado sábado cerca de la localidad de Raymond, en el río Willapa, que desemboca en la bahía de Willapa y conecta con el océano Pacífico. Este avistamiento sorprendió a los residentes locales, quienes se congregaron en puentes a lo largo del río para observar al cetáceo, capturando fotografías y videos donde se le aprecia expulsando aire por su espiráculo. A pesar de mostrar un estado físico notablemente delgado, la ballena exhibía comportamientos normales y no presentaba señales visibles de lesiones.

Contexto migratorio y situación actual de la ballena gris

Las ballenas grises realizan una migración anual de aproximadamente 8,000 kilómetros (5,000 millas) desde las zonas de parto ubicadas en Baja California, México, hacia las áreas de alimentación en Alaska. Durante este proceso, es común observarlas en la bahía de Willapa, pero raramente se adentran río arriba a tal distancia.

Desde 2019, la población de ballenas grises en el Pacífico oriental ha enfrentado una grave disminución en la disponibilidad de alimento, principalmente en las zonas subárticas y árticas donde se alimentan, tales como los mares de Bering y Chukchi, ubicados frente a la costa de Alaska. Este fenómeno ha sido atribuido a cambios en el ecosistema que afectan la abundancia de sus presas, lo que ha resultado en desnutrición, disminución en las tasas de natalidad y aumento de la mortalidad.

Crisis alimentaria y sus repercusiones

El Servicio Nacional de Pesca Marítima (NOAA Fisheries),entidad dependiente de la Oficina Nacional de Administración Oceánica y Atmosférica (NOAA),declaró un evento inusual de mortalidad para las ballenas grises del Pacífico oriental que abarca desde finales de 2018 hasta finales de 2023. Durante este periodo, se reportaron 690 varamientos de ballenas grises en una extensa franja que va desde Alaska hasta México.

Los análisis preliminares realizados por NOAA Fisheries atribuyen esta mortalidad inusual a los cambios en los ecosistemas alimentarios subárticos y árticos, que han provocado que las ballenas modifiquen sus patrones de alimentación, lo que a su vez ha llevado a situaciones de desnutrición y aumento en la mortalidad. Además, la población que se creía en recuperación ha mostrado una tendencia a la baja según los conteos más recientes de 2025, con una estimación cercana a 13,000 individuos, el número más bajo desde la década de 1970.

Detalles del recorrido y comportamiento de la ballena en el río Willapa

La ballena ingresó el miércoles a la rama norte del río Willapa, a través de una bahía situada a unos 298 kilómetros (185 millas) al suroeste de Seattle. Durante los días siguientes, el mamífero avanzó río arriba a lo largo del curso de agua, llegando a zonas intransitables para embarcaciones. Esta situación dificultó las labores de monitoreo y posible asistencia por parte de los investigadores.

Organizaciones especializadas en el estudio de cetáceos, como Cascadia Research Collective, señalaron que se brindó tiempo y espacio a la ballena para que pudiera salir por sí sola del río. Sin embargo, al no lograr que el animal retornara hacia el océano, se intensificaron las labores de seguimiento para evaluar su estado de salud.

Hipótesis sobre la causa del ingreso al río

Expertos indican que el ingreso de esta ballena gris juvenil al río puede estar vinculado a un comportamiento desesperado en busca de alimento. Durante su migración hacia el norte, las ballenas atraviesan períodos prolongados sin alimentarse, lo que las obliga a agotar sus reservas nutricionales. Esta situación puede provocar que exploren áreas inusuales en un intento por encontrar nuevas fuentes de alimento.

El biólogo investigador del Cascadia Research Collective explicó que las ballenas afectadas por la crisis alimentaria suelen mostrarse demacradas y delgadas, lo que concuerda con el estado observado en la ballena encontrada. La reducción en las presas en sus áreas tradicionales de alimentación está llevando a estas especies a adoptar comportamientos poco comunes que, en algunos casos, resultan fatales.

Investigaciones y perspectivas futuras

Tras el hallazgo del ejemplar muerto, los investigadores están realizando exámenes para determinar con mayor precisión las causas de su muerte. Estos análisis permitirán ampliar el conocimiento sobre el impacto de la crisis alimentaria en la salud y comportamiento de las ballenas grises.

La situación que atraviesa esta especie emblemática del Pacífico oriental resalta la importancia de monitorear los cambios ecológicos en las zonas subárticas y árticas, y la necesidad de implementar estrategias de conservación que mitiguen los efectos negativos sobre su población.

Este caso también pone en evidencia la relevancia de la colaboración entre autoridades, científicos y comunidades locales para responder de forma eficaz ante eventos inusuales que afectan a la fauna marina.

Relevancia para El Salvador y la conservación marina

Si bien este suceso ocurrió en Estados Unidos, la problemática que enfrentan las ballenas grises forma parte de un fenómeno global de alteraciones en los ecosistemas marinos que pueden repercutir en diversas regiones, incluida Centroamérica. El Salvador, con su litoral sobre el océano Pacífico, tiene interés en el monitoreo y protección de la biodiversidad marina regional, especialmente en un contexto de cambio climático y presión humana creciente.

La conservación de especies migratorias como la ballena gris requiere de esfuerzos multinacionales coordinados, ya que estas recorren grandes distancias y dependen de hábitats en diferentes países. La información generada por investigaciones en zonas como Alaska, México y Estados Unidos aporta conocimiento valioso para diseñar medidas que beneficien la salud de los océanos y sus especies en toda la cuenca del Pacífico.