Estados Unidos enfrenta ola de 'terremotos de hielo' por caída extrema de temperaturas

En los últimos días, gran parte del territorio de Estados Unidos ha experimentado una ola de frío extremo que ha provocado un fenómeno poco común conocido como "terremotos de hielo" o frost quakes. Este fenómeno ocurre cuando el suelo se congela y se contrae de manera repentina, lo que desencadena pequeñas fracturas que generan vibraciones y fuertes estallidos, particularmente durante la noche. Varias regiones, especialmente en el estado de Kentucky, han reportado estos eventos acompañados incluso por la caída de árboles.

El Servicio Meteorológico Nacional (NWS) de Kentucky ha explicado que estos fenómenos se originan cuando el suelo está saturado de agua debido a lluvias o precipitaciones heladas que penetran en el terreno no congelado. Con la rápida caída de las temperaturas, la humedad presente en el suelo se congela y se expande rápidamente, provocando la formación de grietas o fracturas que producen los característicos sonidos explosivos que han sido percibidos por la población.

Este fenómeno coincide con la intensa ola de frío que ha azotado la zona comprendida entre Texas y la costa atlántica norte, donde las temperaturas han descendido entre 15 y 20 grados Fahrenheit por debajo del promedio habitual. La tormenta invernal ha dejado al menos 34 víctimas mortales hasta el pasado martes y ha provocado la mayor cancelación de vuelos en Estados Unidos desde el inicio de la pandemia de covid-19.

Además, más de medio millón de hogares permanecían sin suministro eléctrico en varias regiones del país, enfrentando temperaturas máximas cercanas a -5 grados Celsius (23 °F) en áreas interiores y mínimas que, combinadas con el aire ártico, se sienten por debajo de los -20 grados Celsius (-4 °F) en ciertos estados.

Ante este escenario, la población de varias zonas interiores ha reportado la presencia de terremotos de hielo, lo que llevó a las oficinas regionales del NWS a emitir comunicados para tranquilizar a la ciudadanía. En Louisville, Kentucky, donde las temperaturas máximas alcanzaron los -10 grados Celsius durante los días más fríos, el servicio regional de meteorología aclaró que los fuertes estallidos auditivos no tienen un origen paranormal, sino que corresponden a los criosismos o terremotos de hielo, un fenómeno natural y generalmente inofensivo.

En redes sociales, se han difundido videos que capturan el sonido de estos eventos, comparado frecuentemente con el disparo de un arma. Los reportes de estos fenómenos han aumentado especialmente desde el fin de semana pasado, coincidiendo con el pico de la ola gélida.

Origen del fenómeno: desplazamiento del vértice polar

La causa principal de esta ola de frío se atribuye a un desplazamiento del vértice polar, una masa de aire frío que habitualmente permanece concentrada sobre el Polo Norte. Este desplazamiento inusual ha permitido que el aire ártico alcance latitudes poco habituales, afectando estados como Kentucky y Tennessee.

El estado de Florida, que hasta ahora había evitado el impacto directo de las bajas temperaturas, se prepara para registrar su temperatura más baja en 15 años, con pronósticos que apuntan a valores bajo cero (menos de 30 grados Fahrenheit) en ciudades como Miami durante el próximo fin de semana.

El vértice polar se mantiene normalmente sobre el Ártico debido a una barrera de vientos que lo contiene. Sin embargo, cuando la atmósfera superior se calienta de manera súbita, esta barrera se debilita, permitiendo que el aire frío se desplace hacia latitudes más bajas. La última gran manifestación de este fenómeno en Estados Unidos ocurrió en enero de 2024, cuando se registraron temperaturas históricamente bajas en estados sureños como Texas y Luisiana. Ese episodio provocó al menos 40 muertes, en medio de una crisis por las condiciones glaciares extremas.

Impacto y medidas

La combinación de temperaturas extremadamente bajas y la saturación de los suelos ha creado un escenario propicio para la aparición de los terremotos de hielo, que si bien no representan un peligro estructural significativo, sí pueden generar preocupación entre la población debido a los sonidos intensos y las vibraciones repentinas.

Las autoridades meteorológicas han instado a mantener la calma y han explicado detalladamente las causas de este fenómeno para evitar desinformación o pánico. Además, continúan monitoreando las condiciones climáticas y el estado de los servicios básicos, dado que la prolongación de la ola de frío todavía representa un desafío para la infraestructura y la seguridad pública.

En El Salvador, donde las temperaturas invernales suelen ser mucho más moderadas, este tipo de fenómenos no se presentan, pero la situación en Estados Unidos resalta la importancia de la preparación ante eventos climáticos extremos, especialmente en regiones con infraestructura vulnerable o con sistemas eléctricos susceptibles a fallas por las bajas temperaturas.

En conclusión, la ola de frío que atraviesa Estados Unidos ha generado un fenómeno natural poco común que, aunque inofensivo, ha captado la atención de expertos y ciudadanos por igual. El seguimiento continuo de las condiciones atmosféricas y la comunicación efectiva de las autoridades meteorológicas son fundamentales para garantizar la seguridad y el bienestar de la población afectada.