Europa enfrenta riesgo de escasez de combustible para aviación por bloqueo en el estrecho de Ormuz

Europa enfrenta una situación crítica en el suministro de combustible para aviación, ya que las reservas actuales podrían agotarse en aproximadamente seis semanas si no se sustituyen al menos la mitad de las importaciones provenientes del Medio Oriente. Esta advertencia fue emitida recientemente por la Agencia Internacional de la Energía (AIE),que alertó sobre las consecuencias del bloqueo de facto que Irán mantiene en el estrecho de Ormuz desde hace más de seis semanas.

Impacto del bloqueo en el estrecho de Ormuz

El estrecho de Ormuz es una ruta estratégica para la exportación de combustible para aviones, conocido también como jet fuel, desde la región del Golfo Pérsico hacia mercados globales. La interrupción causada por Irán, en respuesta a ataques militares estadounidenses e israelíes, ha provocado un aumento significativo de los precios y generado temores sobre una posible escasez en los suministros.

El director ejecutivo de la AIE, Fatih Birol, señaló en declaraciones a la agencia AP que la prolongación de esta situación podría desencadenar cancelaciones de vuelos en el corto plazo, debido a la falta de combustible disponible en los aeropuertos europeos.

Dependencia europea del Medio Oriente y alternativas limitadas

Europa ha dependido históricamente del Medio Oriente para aproximadamente el 75% de sus importaciones de combustible para aviación. Las refinerías de esa región, junto con las de otros grandes exportadores como Corea del Sur, India y China, son las principales fuentes de este combustible, que requiere procesos específicos de refinado.

Ante el cierre del estrecho de Ormuz, los países europeos han intensificado esfuerzos para diversificar sus fuentes, tratando de importar más combustible desde Estados Unidos y Nigeria. La AIE indicó que, pese a un aumento acelerado en las exportaciones estadounidenses, incluso si la totalidad de estos suministros se destinara a Europa, solo podrían cubrir poco más de la mitad de la demanda perdida.

El informe de la AIE advierte que si Europa no logra reemplazar al menos el 50% del combustible proveniente del Golfo, podrían registrarse escaseces físicas en ciertos aeropuertos, lo que resultaría en cancelaciones de vuelos y una caída en la demanda. En un escenario más optimista, donde se sustituyera hasta el 75% de las importaciones, la situación crítica podría retrasarse hasta agosto, aunque no descartaría problemas de suministro.

Características estructurales del mercado del combustible para aviación

La vulnerabilidad del combustible para aviación frente a esta crisis supera la de otros derivados como la gasolina o el diésel, debido a factores estructurales en su producción y distribución. Gran parte del jet fuel mundial se produce en refinerías del Golfo Pérsico, muchas de las cuales dependen del estrecho de Ormuz para exportar hacia mercados internacionales.

Además, países asiáticos como Corea del Sur y China, que son grandes exportadores de combustible para aviación, dependen a su vez de las importaciones de crudo que atraviesan el estrecho de Ormuz. La interrupción del canal afecta entonces no solo la salida directa desde el Golfo, sino también la cadena de suministro global.

El combustible para aviones requiere un proceso de refinado especializado y debe cumplir con estrictas especificaciones técnicas, lo que limita su producción y almacenamiento en comparación con otros combustibles fósiles. La logística también representa un reto, ya que el combustible se produce lejos de los puntos de consumo, y su transporte a través de largas rutas puede tardar semanas.

Repercusiones en aerolíneas y mercado europeo

El aumento en los precios del combustible para aviación está afectando directamente a las aerolíneas, que destinan entre el 20% y 40% de sus costos operativos a este insumo. El precio de referencia del jet fuel en Europa alcanzó un récord de US$1,838 por tonelada a principios de abril, más del doble del valor previo al inicio del conflicto.

A pesar de que la Comisión Europea ha declarado que actualmente no existen evidencias de escasez en la Unión Europea, reconoció que podrían presentarse problemas de suministro en un futuro próximo. Para enfrentar esta situación, se están realizando reuniones semanales entre grupos de coordinación de petróleo y gas, y se esperan anuncios de nuevas medidas energéticas por parte de la presidenta de la Comisión, Ursula von der Leyen.

Por otro lado, el Consejo Internacional de Aeropuertos (ACI) emitió una advertencia a la Comisión Europea sobre la posibilidad de escasez en las próximas tres semanas si el bloqueo persiste. Paralelamente, el grupo Airlines for Europe solicitó que la Unión Europea clarifique sus normas de compensación a pasajeros, para que la escasez de combustible y cierres de espacio aéreo derivados del conflicto sean considerados circunstancias extraordinarias, eximiendo a las aerolíneas de altas compensaciones por cancelaciones.

Algunas aerolíneas ya reportan impactos económicos significativos. EasyJet comunicó que durante marzo enfrentó costos adicionales por US$34 millones debido al conflicto en Medio Oriente, a pesar de contar con coberturas financieras que fijaron precios de combustible antes del aumento. La aerolínea neerlandesa KLM anunció la cancelación de 160 vuelos en Europa para el próximo mes, representando menos del 1% de su operación, sin reportar escasez de combustible.

Perspectivas y desafíos para Europa

Expertos en fijación de precios de combustible para aviación consideran que, incluso si se reanudan pronto los suministros desde el Golfo, es probable que se presenten escaseces temporales antes del pico de viajes veraniego. Algunos aeropuertos con alta demanda, como Heathrow, podrían recibir prioridad en la distribución frente a centros más pequeños.

En conclusión, la crisis derivada del conflicto en Irán y el bloqueo del estrecho de Ormuz ha puesto en evidencia la alta dependencia europea de una región geopolíticamente volátil para un insumo clave del sector aéreo. La limitada flexibilidad del mercado global de combustible para aviación y los tiempos prolongados de transporte subrayan la necesidad de diversificar fuentes y fortalecer la seguridad energética en la región.

El seguimiento de esta situación es fundamental para anticipar posibles impactos en la movilidad aérea y la economía en general, especialmente en países como El Salvador, donde el turismo y el transporte aéreo constituyen sectores estratégicos.