Hallazgo revela que neandertales trataban caries dentales con herramientas de piedra hace 59,000 años

Un estudio reciente publicado en la revista científica PLOS One ha confirmado que los neandertales llevaban a cabo procedimientos dentales para tratar caries y aliviar el dolor utilizando herramientas de piedra hace aproximadamente 59,000 años. Este descubrimiento se basa en el análisis de un molar con señales claras de intervención, encontrado en la cueva Chagyrskaya, ubicada en Siberia, Rusia.

El equipo de investigación, conformado por especialistas del Museo de Antropología y Etnografía Pedro el Grande en San Petersburgo, llevó a cabo un detallado examen del molar que presentaba un orificio profundo que alcanzaba la cámara pulpar, la zona interna del diente donde se encuentran nervios, vasos sanguíneos y tejido conectivo. Además, se identificaron surcos y marcas compatibles con el uso de herramientas líticas, lo que sugiere una manipulación intencional y precisa.

Metodología y evidencias del tratamiento dental

Para verificar el origen de las marcas en el molar, los investigadores replicaron el procedimiento utilizando una herramienta puntiaguda de jaspe similar a las encontradas en el sitio arqueológico. Las pruebas realizadas en dientes humanos modernos generaron marcas similares a las observadas en el molar del neandertal, fortaleciendo la hipótesis de que estas marcas fueron producto de un tratamiento dental.

Los hallazgos indican que el objetivo del procedimiento era reducir el dolor causado por una caries profunda. Aunque el proceso probablemente resultaba doloroso para el individuo, la eliminación del tejido afectado permitía aliviar las molestias. La evidencia sugiere que los neandertales poseían la capacidad de identificar la fuente del dolor dental y realizar intervenciones cuidadosas utilizando herramientas de piedra.

Capacidades cognitivas y motoras avanzadas

El análisis también reveló que la extracción de la pulpa dental fue una acción intencional, ya que el desgaste posterior del molar demuestra que el individuo continuó utilizando el diente tras el procedimiento. Esto implica no solo un entendimiento del problema odontológico, sino también habilidades motoras finas y planificación para llevar a cabo el tratamiento en varias etapas.

El estudio destaca que estas acciones reflejan capacidades cognitivas complejas, comparables a las observadas en humanos del Paleolítico Superior. La selección y preparación específica de herramientas para tratar caries indican un nivel de conocimiento y destreza significativo, muy avanzado para una especie que habitó hace decenas de miles de años.

Implicaciones sobre el cuidado social en neandertales

Este hallazgo también aporta evidencia adicional para respaldar la hipótesis de que los neandertales practicaban formas de cuidado social dentro de sus grupos. En distintos sitios arqueológicos alrededor del mundo, como Shanidar en Irak, La Chapelle-aux-Saints en Francia y Krapina en Croacia, se han encontrado restos de individuos con heridas cicatrizadas y enfermedades graves que lograron sobrevivir largos períodos, lo que sugiere que recibían asistencia de sus congéneres.

La capacidad de tratar caries y dolor dental, así como la posible utilización de plantas medicinales para complementar estos cuidados, reflejan conductas sociales y cognitivas más complejas de lo que se creía anteriormente. El reconocimiento de la causa del dolor, la elección de herramientas adecuadas y la ejecución de intervenciones invasivas demuestran un entendimiento claro de relaciones de causa y efecto.

Contexto arqueológico y científico

Los neandertales, una especie de homínidos que habitaron Eurasia hasta hace aproximadamente 40,000 años, han sido tradicionalmente considerados menos desarrollados que los Homo sapiens. Sin embargo, descubrimientos como este desafían esa visión, evidenciando que tenían conocimientos médicos rudimentarios y complejos comportamientos sociales.

El avance que representa este hallazgo radica en la antigüedad de las marcas dentales, que superan en más de 40,000 años otros registros similares de intervenciones odontológicas en humanos modernos. Esto sugiere que estas prácticas pudieron haberse originado mucho antes de lo que se pensaba y que los neandertales tuvieron una evolución cultural y tecnológica significativa.

Conclusiones

La investigación sobre el molar neandertal de la cueva Chagyrskaya aporta una nueva perspectiva sobre la vida y capacidades de esta especie extinta. Los datos indican que los neandertales no solo eran capaces de identificar y tratar problemas dentales dolorosos, sino que también poseían habilidades técnicas y cognitivas para realizar procedimientos delicados con herramientas de piedra.

Estos resultados amplían el conocimiento sobre el desarrollo de la medicina primitiva y la complejidad social de los neandertales, sugiriendo que su comportamiento era más avanzado y similar al de los primeros Homo sapiens de lo que se pensaba tradicionalmente. Además, refuerzan la idea de que el cuidado y la cooperación entre individuos fueron aspectos fundamentales en su supervivencia y evolución.

Este estudio representa un importante aporte científico para la comprensión de la prehistoria humana y la evolución de las prácticas médicas ancestrales, evidenciando que el tratamiento dental con herramientas líticas forma parte de una tradición mucho más antigua de lo previamente documentado.