Jurado de Nuevo México dictamina que Meta perjudica la salud mental de menores

Un jurado en el estado de Nuevo México dictaminó que el conglomerado de redes sociales Meta, propietario de plataformas como Instagram, Facebook y WhatsApp, es perjudicial para la salud mental de los niños y que ha incurrido en violaciones a la ley estatal de protección al consumidor. Esta decisión histórica se produjo tras un juicio que duró casi siete semanas y representa uno de los primeros veredictos en una serie de litigios que cuestionan el impacto de las redes sociales en la población infantil y juvenil.

Durante el proceso judicial, el jurado coincidió con la fiscalía estatal, que sostuvo que Meta priorizó sus ganancias económicas por encima de la seguridad de los usuarios menores de edad. Según las acusaciones, la empresa ocultó información relevante acerca de los riesgos asociados con la explotación sexual infantil en sus plataformas, así como los efectos nocivos sobre la salud mental de los niños y adolescentes.

Violaciones a la Ley de Prácticas Desleales y sanciones económicas

El jurado concluyó que Meta infringió múltiples disposiciones de la Ley de Prácticas Desleales de Nuevo México y que la compañía incurrió en prácticas comerciales engañosas e inaceptables, aprovechándose de la vulnerabilidad e inexperiencia de los menores de edad. La cantidad de infracciones fue considerada en miles, cada una con valor independiente para la imposición de sanciones.

Como resultado, se impuso a Meta una multa total de 375 millones de dólares. Esta cifra refleja la gravedad de las infracciones y el impacto negativo que, según el jurado, las plataformas de la empresa han tenido en la salud mental y bienestar de los niños.

Respuesta de Meta y contexto del litigio

Los representantes legales de Meta reconocieron que, aunque la empresa realiza esfuerzos para eliminar contenido perjudicial y alerta sobre posibles riesgos, parte del material nocivo logra pasar sus mecanismos de control. En su defensa, afirmaron que la compañía no busca fomentar conductas peligrosas ni que sus plataformas sean utilizadas para actividades ilícitas, sino que pretende conectar a las personas con sus familiares y amigos.

Este juicio en Nuevo México se inscribe en un marco más amplio de litigios a nivel nacional e internacional. En California, por ejemplo, otro jurado federal evalúa la responsabilidad de Meta y YouTube en daños causados a menores, mientras que más de 40 fiscales generales estatales han presentado demandas contra Meta, argumentando que la empresa contribuye a una crisis de salud mental en la juventud al diseñar funciones con características adictivas en sus plataformas.

Investigación encubierta y pruebas presentadas

El caso fue impulsado por una investigación encubierta liderada por agentes estatales que crearon perfiles simulando ser menores de edad en las redes sociales de Meta. Esta estrategia permitió documentar la presencia de solicitudes de índole sexual y evaluar la respuesta de la empresa ante estos riesgos.

La demanda, interpuesta en 2023 por el fiscal general de Nuevo México, también cuestiona que Meta no haya revelado ni abordado con transparencia los peligros asociados con la adicción a las redes sociales. Aunque la empresa no reconoce formalmente la existencia de esta adicción, algunos ejecutivos admitieron durante el juicio la existencia de un “uso problemático” y expresaron interés en que los usuarios se sientan cómodos con el tiempo que pasan en las plataformas.

Aspectos legales y posibles consecuencias futuras

Las compañías tecnológicas como Meta han gozado tradicionalmente de protecciones legales que limitan su responsabilidad por el contenido generado por los usuarios, amparadas en la Sección 230 de la Ley Federal de Decencia en las Comunicaciones y en la Primera Enmienda de la Constitución de Estados Unidos.

No obstante, la fiscalía argumenta que Meta debe responder por el papel activo que desempeña en la difusión de contenido perjudicial a través de algoritmos que promueven la interacción y aumentan el tiempo de permanencia en las plataformas, generando impactos negativos en los menores.

En este sentido, la abogada de la fiscalía señaló que las decisiones de Meta tienen “profundos impactos negativos en los niños”, subrayando la responsabilidad de la empresa en la proliferación de contenido dañino.

El proceso judicial cuenta con una segunda fase prevista probablemente para mayo, que se realizará ante un juez sin jurado. En esta etapa se analizará si Meta creó una molestia pública y se determinarán posibles órdenes para modificar sus prácticas, además de la imposición de indemnizaciones.

Testimonios y evidencia presentada

Durante el juicio se presentaron numerosas pruebas, incluyendo correspondencia interna y reportes de Meta relacionados con la seguridad infantil. Además, testificaron directivos y empleados de la empresa, denunciantes que abandonaron la compañía, expertos en psiquiatría y consultores en seguridad tecnológica.

También se escucharon los relatos de docentes de escuelas públicas locales que enfrentan situaciones derivadas del uso de redes sociales por parte de menores, tales como planes de extorsión sexual y otros problemas graves asociados.

En sus alegatos finales, el subsecretario de Justicia de Nuevo México destacó que este caso representa la responsabilidad de una de las empresas tecnológicas más grandes del mundo que se aprovecha de adolescentes en la región, enfatizando la necesidad de proteger a los menores frente a estos riesgos.

Declaraciones sobre la seguridad y transparencia de Meta

Para llegar a su veredicto, el jurado evaluó si los usuarios —y en particular los menores— fueron engañados por declaraciones específicas de altos ejecutivos de Meta, incluyendo al director ejecutivo, al director de Instagram y a la directora global de seguridad de la empresa. Estas declaraciones abordaban la seguridad en las plataformas y el compromiso de la empresa con la protección de sus usuarios.

El abogado de Meta afirmó que la compañía invierte en seguridad no solo porque es lo correcto, sino porque también es beneficioso para su negocio, destacando que las aplicaciones están diseñadas para facilitar conexiones sociales y no para exponer a los usuarios a riesgos o depredadores.

Implicaciones para El Salvador y el contexto regional

Aunque el fallo se originó en Estados Unidos, sus repercusiones son relevantes para El Salvador y la región, donde el uso de redes sociales entre niños y adolescentes ha crecido considerablemente en los últimos años. El debate sobre la regulación y protección en el entorno digital cobra cada vez más importancia, especialmente en un país que impulsa políticas de seguridad y bienestar social.

Este tipo de decisiones judiciales podrían incentivar a las autoridades salvadoreñas a fortalecer normativas que protejan a los menores en el ámbito digital, así como a promover la educación y conciencia sobre el uso responsable de las tecnologías.

En definitiva, el fallo en Nuevo México marca un precedente significativo para la responsabilidad de las plataformas digitales en cuanto al impacto que generan en la salud mental y seguridad de los usuarios más jóvenes, abriendo la puerta a futuros procesos legales y a un examen más riguroso de las prácticas empresariales en la industria tecnológica.