La increíble historia del primer entrenador de Lituania en Champions League

Valdas Dambrauskas jamás vistió la casaca de un club profesional como futbolista. Consciente de sus escasas cualidades atléticas para descollar sobre el césped, resolvió encauzar sus energías hacia el estudio metódico de la táctica y la docencia deportiva desde temprana edad.

A los veinticinco años adoptó la determinación de migrar hacia Inglaterra con el propósito de cursar la carrera de Ciencia del Deporte y Entrenamiento en la Universidad Metropolitana de Londres, recabando los fondos iniciales de un modo por demás extravagante: su participación en el certamen televisivo lituano Šeši nuliai – milijonas, adaptación local del afamado formato ¿Quién quiere ser millonario?.

Aunque no alcanzó el premio mayor tras errar una interrogante de cultura general, las cuatro mil litas obtenidas le permitieron costear su travesía británica.

Durante su estadía en suelo inglés, combinó la formación universitaria con labores formativas en entidades como Kingsbury London Tigers, la academia del Manchester United, Fulham y Brentford. Aquella etapa inicial exigió un sacrificio notable, viéndose obligado a desempeñarse en oficios alternativos y asumir tareas honorarias para acumular horas de campo.

Al retornar a su país, lo hizo convertido en un estratega certificado, asumiendo inicialmente el mando de los seleccionados juveniles Sub-17 y Sub-19 antes de desembarcar en el Ekranas, donde debió lidiar con una severa liquidez financiera que precipitó la refundación del club.

El póker de coronas en Vilna y el despegue internacional

Sus notables virtudes para la conducción llamaron la atención del Žalgiris de Vilna, entidad donde detonó su palmarés de manera rutilante. Bajo su tutela, el cuadro capitalino cosechó dos campeonatos de liga, tres Copas y dos Supercopas.

En la temporada 2016 redondeó un registro insólito al adjudicarse cuatro trofeos locales en un mismo año calendario, favorecido por la reestructuración del certamen copero adoptada por la federación nacional. No obstante, las incursiones europeas le depararon amargos tragos frente a rivales de la talla de Malmö, Astana y Ludogorets, marco en el cual terminó clausurando su etapa en el club en 2017.

Su itinerario lo condujo a Letonia para asumir la dirección técnica del RFS de Riga, institución a la que guio hacia la conquista de la Copa de Letonia en 2019, primer galardón oficial en las vitrinas de dicho cuadro.

Posteriormente emigró al balompié croata para tomar las riendas del Gorica, debiendo sobrellevar el confinamiento por la pandemia y un violento sismo que lo forzó a pernoctar a la intemperie en Zagreb. En enero de 2021 desembarcó en el Ludogorets de Bulgaria, consagrándose campeón de liga y sellando el décimo título consecutivo de la divisa, un récord absoluto en el país balcánico.

Su posterior paso por el Hajduk Split le permitió alzar la Copa de Croacia en 2022, quebrando una sequía de nueve años sin coronaciones para la popular escuadra de Split.

La epopeya con el Sabah y el pasaje a la élite continental

En junio de 2025, Dambrauskas asumió la dirección del Sabah de Azerbaiyán, un proyecto institucional de reciente fundación. En su curso inaugural al frente del equipo, quebró la hegemonía del Qarabağ al conquistar la liga con varias jornadas de anticipación y quedarse con la Copa de Azerbaiyán tras vencer al Zira.

Aquella hazaña lo erigió en el primer adiestrador extranjero en estampar un doblete en la historia del fútbol azerí, hilvanando además una racha invicta de treinta y tres compromisos.

El trayecto en la Champions League representó la consagración definitiva de sus convicciones.

Iniciando desde la primera ronda clasificatoria entre veintiocho aspirantes, el Sabah dejó en el camino a The New Saints, KuPS, Aarhus y Hapoel Beer-Sheva, transformándose en la única escuadra proveniente de la fase preliminar que logró sobrevivir hasta la etapa principal del certamen.

En el cruce decisivo frente al cuadro israelí, tras caer un gol por dos en la ida, el conjunto de Dambrauskas forzó la prórroga en el minuto 90+4 de la vuelta para terminar imponiéndose con un categórico cinco a dos.

A los cuarenta y nueve años, aquel joven entusiasta que financió sus estudios universitarios gracias a un programa de televisión alcanzó la cima continental, acumulando trece títulos oficiales y demostrando que la pasión por la enseñanza es capaz de derribar cualquier barrera.