Las “Siete Hermanas” y su influencia en la industria petrolera venezolana

La industria petrolera venezolana se formó bajo la influencia de varias compañías transnacionales que comenzaron a operar en el país hace más de un siglo. Entre ellas, las conocidas como las “Siete Hermanas” — Standard Oil of New Jersey (Esso),Anglo Iranian Oil Company (hoy British Petroleum o BP),Standard Oil of New York (Socony),Gulf Oil, Standard Oil of California (Socal),Texaco y Royal Dutch Shell — tuvieron un papel predominante en la producción y control mundial del petróleo durante buena parte del siglo XX.

Estas empresas, aunque operaban con nombres locales distintos en Venezuela, como la Creole Petroleum Corporation (filial de Standard Oil de New Jersey) y Mene Grande (Gulf Oil),fueron fundamentales en la configuración de la industria petrolera venezolana. El término “Siete Hermanas” fue acuñado de manera peyorativa por Enrico Mattei, dirigente de la petrolera estatal italiana ENI, para describir el oligopolio que estas compañías formaban al monopolizar la producción petrolera fuera de Estados Unidos y la Unión Soviética.

Origen del nombre y estructura corporativa

El nombre “Siete Hermanas” se inspiró probablemente en el mito griego de las Pléyades, las siete hermanas ninfas convertidas en estrellas, y reflejaba la alianza entre estas compañías que, aunque originadas en diferentes continentes, compartían intereses estratégicos. Tres de ellas surgieron a partir de la división en 1911 de la Standard Oil, debido a una sentencia antimonopolio en Estados Unidos que ordenó su fragmentación en varias empresas más pequeñas.

Las otras cuatro compañías eran europeas, con la Anglo-Iranian Oil Company (actual BP) y Royal Dutch Shell como las más representativas. Con el tiempo, estas empresas dejaron de ser meras competidoras para formar un cartel informal que coordinaba la producción, tecnología y precios del petróleo a nivel mundial.

El Acuerdo de Achnacarry y la consolidación del cartel

En agosto de 1928, en una reunión en el castillo de Achnacarry en Escocia, los directivos de Shell, Standard Oil de New Jersey y Anglo-Persian (predecesora de BP) acordaron limitar la competencia feroz entre ellas. Establecieron cuotas de producción, compartición de infraestructura y distribución de nuevos yacimientos, consolidando un sistema que aseguraba la estabilidad de precios y la maximización de ganancias.

Este pacto, conocido como el Acuerdo de Achnacarry, permaneció en secreto hasta 1952 y sentó las bases para el dominio de las Siete Hermanas en el mercado petrolero global. Su influencia fue tal que pudieron afectar la política internacional, como en el caso de Irán en 1951, cuando la nacionalización de su industria petrolera por parte del gobierno de Mohammed Mosaddeq fue seguida por un bloqueo de ventas y posterior intervención extranjera que revirtió ese proceso.

Presencia y legado en Venezuela

El descubrimiento de yacimientos petroleros en Venezuela a inicios del siglo XX atrajo a las Siete Hermanas, especialmente a Standard Oil de New Jersey, Shell y Gulf Oil, que llegaron a controlar la mayor parte de la producción nacional. Shell inauguró la industria venezolana con la explotación del pozo Zumaque 1 en 1914, y Standard Oil de New Jersey adquirió rápidamente una posición dominante mediante la compra de concesiones y empresas locales.

Durante las décadas de 1940 y 1950, estas compañías construyeron los grandes complejos refinadores que aún forman parte de la infraestructura petrolera venezolana. Además, el petróleo venezolano fue crucial para la Segunda Guerra Mundial, representando más del 60% del suministro utilizado por los aliados, lo que reforzó la reputación del país como proveedor confiable.

Declive del poder de las Siete Hermanas y el surgimiento de la OPEP

A partir de la década de 1960, el dominio de las Siete Hermanas empezó a disminuir debido a la consolidación de la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP) y a la nacionalización de las industrias petroleras en Venezuela y países del Golfo Pérsico. La OPEP, fundada para coordinar políticas de producción y precios entre países exportadores, limitó significativamente la influencia de las transnacionales en la fijación de condiciones del mercado.

Actualmente, solo cuatro de las Siete Hermanas sobreviven como grandes corporaciones: ExxonMobil (resultado de fusiones entre Standard Oil de New Jersey y Standard Oil de Nueva York),Chevron (fusionada con Gulf Oil y Texaco),BP y Shell, siendo esta última la única que conserva su nombre original. El mercado petrolero global está hoy dominado principalmente por empresas estatales de países productores, como Aramco en Arabia Saudita y Pdvsa en Venezuela, aunque esta última ha sufrido un notable colapso en la última década.

Situación actual y perspectivas en Venezuela

Tras la nacionalización petrolera de 1976, las Siete Hermanas perdieron el control directo de la industria venezolana, aunque algunas mantuvieron presencia mediante contratos de servicios. En la década de 1990, con la Apertura Petrolera, empresas como ExxonMobil, Chevron y BP regresaron al país con compromisos millonarios para desarrollar la Faja del Orinoco, aunque estos planes se vieron truncados tras una segunda nacionalización en 2007.

Recientemente, el contexto político y económico ha generado expectativas sobre la posible reactivación del sector petrolero con la participación de inversión privada extranjera. En 2024, Chevron produce alrededor de 250,000 barriles diarios en Venezuela y aspira a incrementar esa cifra, reflejando un interés renovado en la vasta riqueza petrolera del país.

Venezuela, que conmemora medio siglo desde la nacionalización de su industria petrolera, enfrenta desafíos significativos para recuperar su posición en el mercado global. Sin embargo, su historia con las Siete Hermanas sigue siendo un capítulo fundamental para entender su desarrollo energético y geopolítico.