Paso del Hombre: La historia y legado de la icónica prueba de resistencia acuática en El Salvador

El próximo domingo 15 de marzo, la Cruz Roja Salvadoreña organizará una edición más del Paso del Hombre, una emblemática prueba de resistencia acuática que desde hace más de seis décadas representa un desafío para generaciones de guardavidas en El Salvador.

La competencia consiste en nadar 21 kilómetros en aguas abiertas, partiendo tradicionalmente desde el Puerto de La Libertad a las 7:00 a.m., para culminar en la playa El Majahual. Para este año se estima la participación de 217 nadadores, quienes ponen a prueba su resistencia física y mental en un recorrido que ha trascendido su carácter deportivo para convertirse en un referente cultural y de preparación para la temporada vacacional de Semana Santa.

Orígenes y significado del Paso del Hombre

La historia de esta prueba se remonta a la década de 1960, cuando surgió como una iniciativa para fortalecer la preparación física del cuerpo filial de guardavidas de Cruz Roja Salvadoreña. Según el ingeniero René Aparicio, director de voluntariado de la institución, el evento fue concebido como una exigente evaluación para garantizar que los socorristas estuvieran listos para responder durante la temporada de vacaciones.

Formalmente instaurado en 1970 por el destacado socorrista y campeón centroamericano de natación Jorge Alberto Archila Vásquez, el nombre Paso del Hombre no se refiere a un género, sino a la humanidad y el compromiso de los guardavidas por salvar vidas, explicó Aparicio. Desde su primera edición, que reunió a unos 120 participantes en su mayoría aspirantes a socorristas de natación y waterpolo, la prueba ha sido un requisito para alcanzar el grado de guardavidas.

Características y dinámica de la prueba

El recorrido de 21 kilómetros se divide en tres segmentos de siete kilómetros cada uno: siete kilómetros mar adentro, siete kilómetros en dirección horizontal hacia la playa El Majahual y siete kilómetros más hacia la salida. Aunque la distancia es considerable, la prueba no se concibe como una carrera tradicional, sino como un desafío personal. Los participantes establecen sus propias metas y ritmos, y no existe un ganador oficial.

Los nadadores con menos experiencia inician el recorrido antes que los más veteranos para garantizar seguridad y organización. Además, durante el trayecto existen dos puntos de chequeo ubicados a los 7 y 14 kilómetros, donde se supervisa el estado de los participantes.

La duración promedio suele ser de aproximadamente dos horas, aunque factores como las corrientes marinas y la condición física de los nadadores pueden influir en el tiempo final. Este reto es reconocido por su dificultad, ya que nadar 21 kilómetros en mar abierto representa una exigencia superior a correr la misma distancia en tierra.

Participación femenina y momentos históricos

Desde su inicio, el Paso del Hombre ha contado con la participación activa de mujeres, consolidándose como una prueba inclusiva. En 2024, por ejemplo, Dayana Meléndez se convirtió en la primera mujer en cruzar la meta en primer lugar, con apenas 16 años y en su debut en la competencia.

Entre otros hitos destacables se encuentra la participación de Anderson López, quien en 2020 finalizó la prueba siendo apenas un adolescente de 14 años. También es notable el récord de Mauro Arévalo, quien en 2019 completó su edición número 45 a la edad de 64 años.

En más de 60 años de historia, la prueba solo ha sido suspendida en dos ocasiones: en 2001, debido a la emergencia generada por los terremotos del 13 de enero y 13 de febrero, y en 2021 por la pandemia de COVID-19. En 2020, la edición se realizó justo antes del inicio de las restricciones sanitarias.

Transformación en un evento festivo y regional

Con el paso de los años, el Paso del Hombre ha evolucionado más allá de ser una prueba de resistencia para guardavidas y se ha convertido en una verdadera celebración. Instituciones como la Policía Nacional Civil, la Fuerza Armada, Protección Civil y empresas privadas han apoyado la organización, consolidándola como un evento masivo.

Además, se han incorporado simulacros de rescate con helicópteros y motos acuáticas, lo que ha aumentado la afluencia de espectadores y el interés público. Delegaciones internacionales, principalmente de Honduras y Costa Rica, han participado en la prueba, reforzando su prestigio a nivel regional.

La Cruz Roja proyecta transformar el Paso del Hombre en una maratón acuática con entrega de kits y medallas para ampliar su alcance y atraer a un público más diverso.

Proceso de inscripción y requisitos

La convocatoria para participar se publica con dos meses de anticipación. Tanto aspirantes a guardavidas como nadadores particulares pueden inscribirse de forma gratuita. Sin embargo, antes de la competencia final deben aprobar la prueba Cooper, que consiste en nadar tres kilómetros en una hora para evaluar la resistencia pulmonar y muscular.

Esta evaluación se realiza generalmente en piscinas olímpicas y busca asegurar que los participantes estén en condiciones adecuadas para enfrentar el desafío, previniendo riesgos a la salud.

Testimonio de un experimentado participante

Rafael Maza, ganador de la edición del 2017, describe el Paso del Hombre como una experiencia «fantástica» que todo deportista debería vivir. Su preparación incluyó cuatro meses de entrenamiento intenso, nadando 3.5 kilómetros cuatro veces por semana, así como un estudio detallado del recorrido y de las condiciones marítimas.

El día de la prueba, Maza enfrentó la incertidumbre de las corrientes y el reto mental que implica nadar en mar abierto, además de la preocupación por el contacto con medusas, para lo cual se protegió con vaselina. La experiencia le dejó un aprendizaje profundo sobre la exigencia física y mental de este evento, que supera la simple resistencia atlética.

Compromiso con la seguridad y bienestar

La Cruz Roja, junto con la Fuerza Armada y la Policía Nacional Civil, establece un sistema coordinado de protección durante el evento para garantizar la seguridad de los nadadores. Además, las Damas Voluntarias apoyan con la aplicación de protector solar y calamina para mitigar los efectos de la exposición al sol y los posibles daños por contacto con medusas.

El Paso del Hombre no solo es una prueba deportiva, sino una tradición que simboliza la dedicación y el compromiso de los guardavidas salvadoreños con la protección y el servicio a la comunidad, manteniendo viva una cultura de resiliencia y preparación en las costas del país.